Men hvem er egentlig størst av disse to? -Det er Ma Long, kommer det raskt fra Waldner når vi spør han om dette. -Nei, det er Waldner, kontrer Ma Long. Begge mener den andre er historiens beste, og kanskje har begge rett.
Hvis vi kun ser på merittene, er det faktisk ingen av dem som er mestvinnende. Victor Barna fra Ungarn/England har vunnet flest VM-medaljer, faktisk hele 41, deriblant 22 gull. Landsmannen Miklós Szabados har 24 medaljer, av disse 15 gull. Dette skjedde imidlertid i perioden 1929 til 1954, og da ble VM spilt hvert år. Dessuten var både nivået og bredden i toppen lavere den gang.
Jan-Ove Waldner debuterte i eliteserien som tolv-åring, og var i EM-finalen mot kompisen Mikael Appelgren som 16-åring. Han er den eneste ikke-asiaten som vunnet OL-gull i bordtennis. Han ble verdensmester i single i 1989 og 1997, og har til sammen seks VM-gull. I EM har han totalt elleve gull. I -96 vant han single, double og lag i EM.
Da Borussia Düsseldorf spilte semifinale mot Fulda-Maberzell i Bundesliga i 2012, spilte Waldner for Fulda, og det ble hans siste internasjonale kamp, nøyaktig 30 år etter at han spilte EM-finale i Budapest. I Sverige spilte han sin siste lagkamp i eliteserien i 2016, og da vant han en av single-kampene. Denne kampen ble vist direkte på TV både i Sverige og Norge.
I Kina er Waldner nesten som en gud å regne. Når svenske firmaer skulle lansere sine produkter i Kina, var det gjerne han de brukte som frontfigur. I tidligere undersøkelser blant kineserne er det bare Michael Jordan som vurderes som større enn Stockholms-gutten. Da jeg intervjuet Lupulesko som selv har OL-sølv, under OL-kvaliken i Sarajevo, var han klokkeklar på at Waldner var størst, og påpekte spesielt det at han hadde vært i verdenstoppen i flere ulike epoker, der idretten hadde endret seg vesentlig, både når det gjelder regler og spillestiler.
Ma Long ble tidenes yngste verdensmester da han i 2006 var med på det kinesiske laget som vant i Bremen. Han slet likevel litt med å vinne titler i single, og tapte semifinalen mot Wang Hao i tre verdensmesterskap på rad. Jeg var i Kina og så han ta sitt første individuelle VM-gull i 2015. Med dette befestet han sin enorme popularitet hos et veldig kresent og bortskjemt bordtennispublikum hjemme. For mange av de unge, kvinnelige fansen som satt rundt meg på tribunen i Suzhou denne vårdagen i 2015, ble det nesten for mye for dem da Ma Long etter å ha avgjort finalen mot Fang Bo, tok seg en spasertur på bordtennisbordet.
Jeg satt ved siden av Jens Fellke på flyet på vei hjem fra Kina. Han har skrevet biografien om Jan-Ove Waldner, men han uttalte etter Ma Longs gull at han trodde Long nå kom til å bli den beste spilleren i minst et tiår framover. Han fikk rett. Ma Long har til sammen vunnet 14 VM-gull og seks OL-gull. Han har plusskvote mot samtlige spillere i verden, bortsett fra mot Wang Chuqin. Han har bl.a. 25-15 mot Fan Zhendong og 31-10 mot Zhang Jike. Utrolig nok har Ma Long aldri vunnet ei WTT-turnering, men han er mestvinnende i forløperen World Tour, og er også den eneste herrespilleren som har klart å forsvare et gull i det kinesiske mesterskapet.
Ville Waldner og Ma Long kunne blitt like gode om de spilte for en annen nasjon? Nei! De har vært utenomjordisk dyktige spillere som har dominert sine epoker i internasjonal bordtennis, men de har også vært heldige som har vært en del av ei storhetstid for sine land. Sverige var best i verden under mye av Waldners tid, og Kina har vært udiskutabelt best mens Ma Long har vært aktiv.
Hvem ville vunnet om de hadde spilt mot hverandre mens begge var på topp? Da ville nok Ma Long trukket det lengste strået, men det blir ei urettferdig sammenlikning. Bordtennisen har utviklet og endret seg så mye. Men hadde det vært en spiller som hadde klart å tilpasse seg dagens bordtennis om han var like gammel som Ma Long, så er det nettopp Waldner.
Vi har snakket med en som virkelig har kompetanse til å vurdere hvem som egentlig er størst av Waldner og Ma Long, Geir Erlandsen. Mens vi kan diskutere Waldner og Ma Long, er Geir den ubestridt beste norske spilleren gjennom tidene av de uten funksjonsnedsettelse. Han har 13 kongepokaler, og dominerte norsk bordtennis nesten like lenge som Waldner og Ma Long dominerte internasjonalt. Her er Geir Erlandsens vurdering:
«Hvem er størst av Ma Long og Jan-Ove Waldner? Det var et veldig vanskelig spørsmål, de er jo utrolige spillere begge to. Det mest rettferdige blir å gjøre en vitenskapelig forankret totalhetsvurdering. Vektleggingen av kriteriene er skrevet i parentes.
Resultatmessig (1): Her trekker Ma Long det lengste strået, som toppes med to gull i singel i OL og tre i singel i VM.
Teknisk kompletthet (1): Her er det nok også fordel Ma Long, med sine vanvittige tekniske ferdigheter.
Kreativitet (1): Her trekker nok Jan-Ove Waldner det lengste strået, ikke helt uventet ettersom han blir kalt bordtennisens "Mozart".
Hjertet (1.5): Her blir det nok også Waldner, etter å ha sittet live og sett på hvordan han trollet bort de beste kinesiske toppspillerne generasjon etter generasjon.
Fasit: Waldner vant duellen med 2.5 poeng mot Ma Long sine 2 poeng, og vinner derfor tittel `størst gjennom alle tider`»
Foto: NBTF
Geir Erlandsen med en av sine mange kongepokaler
Vi takker Geir Erlandsen, Norges mestvinnende spiller, for ei veldig kompetent vurdering og minner om at det er lagt ut noen flere billetter til søndag under Waldner Cup, slik at man kan oppleve de største stjernene spille i Norge. Billetter kjøpes herfra:
Waldner Cup — A Table Tennis Invitational
