Vi håpet på overraskelser i Paris, og det har vi fått! Möregårdh sendte ut toppseedet Chuqin i andre runde, etter å ha tapt mot kineseren åtte ganger tidligere. Det spørs om ikke den kravstore kinesiske lagledelsen bytter Chuqin ut i lagklassen med Liang Jingkun. Möregårdh slo også ut belgiske Nuytinck og Kao Cheng-Jui fra Taiwan på veien mot sin første kvartfinale i OL.
Omar Assar på sin side vant i første runde mot Fabio Rakotoarimanana fra Madagaskar. Sistnevnte spiller med Stiga-belegg på førehand og Donic på backhand, og jeg tipper at speakeren i South Paris Arena 4 øvde litt før han skulle presentere denne karen til kampen mot Assar. I andre runde møtte han Alberta Mino fra Ecuador, og i tredje runde Gerassimenko fra Kazakhstan som slo ut Dang Qui i runden før. Assar har kun tapt tre sett hittil i OL.
Truls Möregårdh kjenner vi godt fra før. Eslöv-spilleren var et supertalent i svært ung alder. Han tok bronse i lag-VM i Halmstad i 2018, og i 2021 var han i finalen i single i VM i Houston, som useedet 19-åring. På veien spilte han også seriekamper for Stord. I klubbsammenheng kan han betegnes som en nomade, med spill for japanske Saitama og Lexuan i China Super League. Det ble en større kontrovers da han spilte for Eslöv og den tyske klubben TTC Ulm- Neu Ulm samme sesong, og han ble utestengt fra Bundesliga. Neste sesong fortsetter han i Polen, men spiller Champions League for Saarbrücken.
Omar Assar har hatt en ganske annen vei til der han er i dag som bordtennisproff. Assar ble født i Egypt i 1991, og med sine 194 centimeter er han blant de aller høyeste i proffsirkuset. ITTF, som lenge har satset på å gjøre bordtennis mer globalt, ga Assar et fireårig stipend da han var 14 år for at han skulle satse på bordtennis. Det har gitt resultater, og han har tidligere uttalt at dette ga han muligheter til å delta på en rekke treningssamlinger i Asia og Europa, noe som førte til at han kunne lykkes i idretten. Han trente lenge i den egyptiske byen Desouk, talentfabrikken i egyptisk bordtennis. Faren og onkelen hans var også aktive i klubben.
I internasjonal bordtennis slo han gjennom i 2011 med sølv i single og gull i lag i de arabiske lekene i Doha. Dette året pådro han seg samtidig en skulderskade som har forfulgt han i karrieren.
Året etter deltok han i sitt første OL, i London, der han tapte mot Panagiotis Gionis. Den greske tannlegen deltok også i OL denne gang, nå måtte han gi tapt mot Kanak Jha fra USA.
I 2015 ble Assar afrikansk mester, noe han har gjentatt ved flere anledninger. Dette året så jeg han første gang spille live, under VM i i Suzhou, der han tok seg til lillekvarten. Han ble deretter den andre afrikaneren, og den første fra den arabiske verden, til å nå kvartfinalen i VM i Durban i 2023. Da var Quadri Aruna, den første afrikaneren til å nå kvarten i VM to år tidligere, ringside og støttet han. De to er veldig gode venner.
Assar har også spilt Modum Open, og vært i Norge flere ganger. Hans bros, Khaled, som skal spille i lagklassen i Paris, skulle egentlig spille for Heros en periode, men det ble ikke noe av på grunn av pandemien.
Assar spilte seg helt fram til kvarten i OL i Tokyo, der han måtte gi tapt mot Ma Long. Nå har han altså tatt seg til kvartfinalen i OL igjen. En svært sterk prestasjon.
Omar Assar har bodd i Sverige, men bor og trener nå i bordtennishovedstaden Düsseldorf, samtidig som han spiller i den franske ligaen for Hennebont. Assar er en ivrig Liverpool- fan og hans favorittspiller er ikke overraskende Mohammed Salah. Salah og lagkameratene bruker å spille bordtennis i garderoben på Anfield, og Assar har gitt han en racket han kan spille med der.
Kvartfinalen mellom Assar kg Möregårdh kan du se på MAX i kveld, torsdag, kl. 21.00.
Kilder: olympics.com, ittf.com, CNN, letelegramme.fr
