Første gang spillere fra disse to nasjonene møttes i en finale var i VM i 1973, da Xi Enting, seinere landslagstrener for Kina, spilte mot Kjell «hammaren» Johansson. Kineseren ledet 19-18 i tredje og avgjørende sett, og fikk så to kantballer som avgjorde kampen.
Deretter har kinesere og svensker møtt hverandre i VM-finaler i 1987, 2019 og 2021, og i OL- finalen i 2000. Et oppgjør som dette er akkurat det internasjonal bordtennis trenger. De bordtennisgale kineserne har vært grundig lei av å se kinesere spille mot hverandre i internasjonale finaler. Det har vært like spennende som å se fire nordmenn konkurrere om medaljene i langrenn.
Dette blir en finale mellom to «barnestjerner», både Truls Möregårdh og Fan Zhendong slo gjennom i veldig ung alder. Truls er den yngste som har spilt i Champions League, han debuterte der som 14-åring. Som kjent var han også i VM-finalen i 2021 mot nettopp Fan Zhendong. Da var Möregårdh 19 år og den lavest rankede spiller som noen gang har tatt seg til VM-finalen.
Fan Zhendong, opprinnelig fra Guangzhou, som er en såkalt Swiftie -en stor fan av Taylor Swift. Noen ganger tar han litt treningsfri for å oppleve konserter med henne. Dette har medført ramsalt kritikk fra kinesiske bordtennisfans, som mener deres helter ikke skal gjøre noe annet enn å spille bordtennis.
Det er to veldig ulike spillere som skal ut gjøre opp om gullet i South Paris Arena 4. Fan Zhendong gjør absolutt alt så korrekt teknisk at han nesten er kjedelig å se på. Truls Möregårdh derimot, har en teknikk som er rimelig langt unna læreboka. Men at det fungerer er det liten tvil om, siden han nå er i sin andre internasjonale finale i single.
Selv om Möregårdh har slått ut toppseedede Wang Chuqin er Fan Zhendong klar favoritt i finalen. Han vant i strake sett da de møttes i VM-finalen, og selv om det er ei stund siden, så er denne kineseren i utgangspunktet enda verre å møte for Truls enn Chuqin var. Samtidig har svensken vist spektakulær bordtennis i Paris, og det er liten tvil om at Zhendong har større press og risikerer mer nerver i finalen.
Zhendong fikk det dessverre litt for lett i semifinalen mot hjemmehåpet Felix Lebrun. Som vi har vært inne på tidligere vet kineserne veldig godt hva som funker mot den unge franskmannen, og selv ikke 6000 elleville fans, der de aller fleste selvsagt heide på Lebrun, hjalp i kampen. Zhendong valgte mye halvlange sideskrudde server mot midten av bordet, og servereturer midt i «fickan» noe som passet Lebrun svært dårlig. Franskmannens forehand-angrep mot Zhendong var også helt mislykkede.
Truls Möregårdh måtte jobbe mye mer i sin semifinale mot Hugo Calderano. Svensken vant 4-2, der 12-10 og 16-14 i de to første settene ga han et klart mentalt overtak.
Semifinalistene beviste også hvor viktig backhand er blitt i moderne bordtennis. Stikk i strid med det man antok for ti år siden, er backhand blitt helt avgjørende for å lykkes internasjonalt. Alle fire semifinalistene har en svært god backhand, og Lebrun har historiens beste backhand blant penneskaftspillerne, selv om det hjalp lite mot Fan Zhendong.
Da Waldner tapte OL-finalen mot Kong Linghui i år 2000, startet som tidligere nevnt en nesten 20 år lang medaljetørke for svenskene. Det er imidlertid utrolig for et comeback de har fått til under Jörgen Perssons ledelse. De tok bronse i lag-VM i Halmstad i 2018, deretter hadde de Falck og Möregårdh i VM-finalene i henholdsvis 2019 og 2021. De tok også VM-gull i double i 2021 og lag-gull i EM på hjemmebane i 2023. Nå er de altså i finalen i OL igjen, og i mesteparten av denne nye gullalderen har det svenske bordtennisforbundet hatt et budsjett omtrent som NBTF. Svenskene har også langt færre bordtennisspillere enn f.eks. Tyskland, Frankrike og flere land i Øst-Europa.
Finalen mellom Möregårdh og Zhendong ser du på MAX kl. 14.30 søndag 4. august.
Kilder: NBC, ittf.com, olympia.com, wikipedia.org
